科学家们至今也没弄清楚为何猫咪会对猫薄荷有反应，这是猫咪玩具中的一种传统成分。并非所有的猫都对它有反应。单独的一个基因控制了猫咪是否会对它有反应，在许多猫咪中，可能是三分之一，这个基因的两份样本都是有缺陷的，所以在行为或总体健康上没有任何明显作用。

    由猫薄荷所投放出的行为是集玩耍、进食以及雌性性行为于一体的奇怪混合物。猫咪可能会首先与一个猫薄荷玩具玩耍，好像这就是一个小型猎物，但它们很快就会转换成一阵阵表面上看来是狂喜的面部摩擦和身体打滚的组合，这让人联想到发情季节的雌猫。大部分的猫也会流口水并尝试去舔猫薄荷。这样的行为可能每次会持续几分钟，直到猫咪最终恢复并走开，但如果这个玩具一直留在它所在的地方，猫咪就可能会在20到30分钟后重复这整个序列，尽管强度可能有所减弱。

    其他几种植物也会引发相同的反应，尤其是日本猫灌木或银藤木，以及猕猴桃藤的根，其名称源于中国南方。20世纪70年代，法国第一批猕猴桃藤的种植者在发现猫咪会挖掘并咀嚼他们种下的小苗后了解到了这点。以上所有三种植物都包含相似的芳香化学品，正是这些东西被认为导致了猫咪的那些反应。

    由于演化的一些意外事件，这些化学物质很可能触发了猫咪的鼻子到大脑中触发电路之间的联系，这二者一般从来不会同时被激发，而现在却莫名其妙地绕过确保猫咪不会立刻完成两个矛盾动作的正常机制。处于猫薄荷所引发阵痛中的猫咪似乎很容易受到攻击，由于猫咪大概没能从它们的经历中获得任何持久的利益，进化应该已经淘汰了相应的基因。但大多数猫科家族的成员，从狮子到家猫，都对这类植物有相同的反应，因此这一基因必然已经演化了数百万年之久。不过其成因机制至今仍然是一个谜。

    这一研究显示，它们确实会使用其气味标记来定位猎物。许多被猫捕杀的啮齿类，尤其是老鼠，会使用其尿液中所携带的气味信号来进行彼此间的交流。同样作为哺乳动物，猫咪和老鼠的鼻子是以相同的方式运作的，因此老鼠极有可能掩盖掉它们的气味标记，不让猫咪监测到。澳大利亚生物学家通过收集鼠笼中的沙子并将其放置在路边的地面上证实了这点。几乎所有这些有沙堆的地方都被捕食者（主要是狐狸，但野猫的踪迹也很明显)访问过，而干净的沙子则不会有这些痕迹。这里所收集到的数据并没有显示这些猫咪来自多远的地方，但有些很可能确实是远道而来，即猫咪可能向着气味源逆风而来，而不是仅仅查看一下这些看起来不寻常的沙堆。我们知道许多狗更喜欢用鼻子来捕猎，能够探测并定位远在数百英尺外的气味源。而猫咪更喜欢在白天利用视觉捕猎，当视觉甚至是其敏感的夜视能力变得不太可靠的时候，它们可能会在野外捕猎时转而使用嗅觉。

    通过猎物产生的气味来寻找它们并不容易。气味标记很少会显示出其主人的当下位置，而只能显示做标记时的位置，可能是几小时之前。在沙堆实验中，尿样持续吸引猫咪长达两三天。猫咪作为守株待兔的猎手会使用气味标记来查看它们是否吸引了同类的其他成员是完全可能的。老鼠使用尿液标记作为其与其他同类交流的信号，这一标记包含了大量关于其主人的有用信息。因此，气味标记并不会将它们置于危险之中，甚至对那些来检查标记的同种其他成员也不会。

    此外，气味从其来源的传播方式也是不可预料的。我们知道光是沿直线传播的但不会绕过障碍物，而声音是向各个方向传播的，包括可以围绕障碍物。然而，因为我们很少依赖气味来为我们提供方向信息，所以动物所面临的气味是从何产生的问题并不是显而易见的。当然，户外的气味是由空气携带的，顺风而非逆风，但对猫咪能发挥作用的是紧挨着地面的空气流动，这通常是极为复杂的。当风可能在地面几码之上以同一方向吹过时，其与地面产生的摩擦尤其是与植被之间的摩擦导致它碎成了不同大小的涡旋。这些涡旋从源头处携带着气味“口袋”而去，以便处于某地顺风的老鼠巢穴会产生一阵阵间歇性的鼠味。

    追踪它们来源的这一阵阵气味，尤其是在厚层覆盖之下，很可能需要费尽心血去搜寻而且可能还有时需要原路返回。一旦一只猫锁定了老鼠的气味来源，气味不会逆风而行而在顺风的气味源面前暴露自己，因此它的味道不会被老鼠探测到，然后它就等着老鼠出现就行了。虽然守株待兔是一项证据充足的猫科动物捕食策略，但我们并不知道猫咪是否喜欢定期巡视顺风边，例如灌木篱墙，来避免它们自己的气味暴露行踪。然而，一只如猫咪一样聪明的捕食者似乎很可能很快学会这一策略，即便不是出于本能。

    猫咪还拥有一个人类没有的二次嗅觉设备:犁鼻器( VNO;也称为雅各布森器官)7。一对鼻腭通道的管子从猫咪嘴巴的顶部伸出，就在上门齿之后，鼻孔之上;在大约一半位置之上连接每一条这样管子的是一个囊状物，VNO本身就充满了化学感受器。与鼻子不同，整个VNO里全是液体，因此在被探测到之前，气味必须溶解在唾液中。此

    外，将VNO与通道相连的导管只有大约0.01英寸宽，因为太薄，所以气味必须通过一组专用的微肌肉被泵从囊状物中吸进吸出固。这给了猫咪对使用VNO的精确掌控的机会，与猫咪每次呼吸都自动接收气味的鼻子完全不同。因此，VNO的功能位于我们嗅觉和味觉之间的某处。要理解猫咪如何利用这一能力需要有一个想象力的巨大飞跃。

    猫咪与狗不同，当把VNO带入玩耍之中时，它们会完成一个明显的面部扭曲。它们会将上唇微微向上拖拉露出上齿，而嘴则部分张开。这个姿势通常要维持好几秒:这有时被称为“呵欠”反应，虽然它通常是以其德语名字被提及的，即“裂唇嗅反射”(Flehmen)。科研人员推定，在这一姿势之中，舌头挤压唾液进入通道，正是从这里将它通过抽运机制传递到VNO之中的。