母猫和小猫通常会在出生后的前几周里建立起信任关系。对母猫来说，这是由催产素所导致的，这促使它将自己的小猫作为自己最要紧的事来对待。对它的小宝宝来说，可能并不是由诸如催产素这样的因素造成的，而是它们早期无法产生诸如肾上腺素这样的应激激素所致。当一只刚刚吮吸了一会儿奶水的小猫因其母亲的离开而被意外拉离巢穴时，它会变得非常恐惧;毕竟，这可能是它已有的短暂生命中最为可怕的经历。我们可以看到这一情况下的潜在危险:一只小猫最后应该做的事情，就是在妈妈的气味与掉到巢外地板上的撞击之间建立一个联系。如果它做到了，当母猫回来时它可能会回避它，而不是像平时那样立即跑过去吃奶。谢天谢地的是，小猫还不能产生应激激素，这意味着这样的事件不会给它留下任何持久的印象。

    一旦小猫到了两周大的年纪，它的眼睛睁开了，也可以听到声音了，它便开始在巢穴周围迈着蹒跚的步伐(参看下页图“一只小猫生命中感官的发展和其他的关键事件”)进行活动。这时，它的压力机制开始工作，让它学会了这个世界上的好坏。从这一点来看，小猫所学会的取决于它们的母亲是否健在。如果妈妈还在，小猫就会处于妈妈的引导之下，就不会变得紧张，因此可能不会记得太多发生在它们身上的不幸事件。只有当妈妈不在时，才必须自己做出该如何回应的决定，它们的压力便会骤然上升，它们的记忆中会留下创伤以及是否有效地处理了这些。

    “社会缓冲”或许是猫咪适应野外的一种方式。一只母猫消失了许久可能是因为难以为其小猫找到足够的食物或补充自身的奶水，因此如果小猫有任何生存的机会，它们必须开始学会尽快了解这个世界。那些在巢穴中有母亲陪伴的小猫将延迟掌握那些克服可能风险的能力，因为它们可以依靠母亲来保护它们。

    猫咪的个性在很大程度上受到它们孩提时所学东西的影响。大部分出生在室内的小猫会被它们的妈妈及其主人悉心照料，但那些在出生的前几周里不幸经历了长期压力的小猫可能长大后会存在情感和认知问题。例如，被母亲遗弃的小猫在后来被领养时会变得过于追求其第一个主人的注意，虽然一些小猫似乎随后“因为长大而失去”了这一特点。基于我们所知道的其他处于类似情况下的哺乳动物，我们可以假定在母亲离开后，小猫的大脑维持了高水平的应激激素。这些激素的持续高水平导致了它们大脑发育和应激激素系统持久的变化，比如它们可能会对之后生活中的不安事件反应过度。

    这样的猫咪可能不是特别令人满意的宠物，但绝不能说它们就是心智失常的。当然，它们明显异常的行为是一种在进化方面的适应。一只努力抚养孩子的母猫很可能会遇到诸如难以寻找到足够食物的困难。一只被母亲努力抚养长大的小猫因此期待着进入一个不确定的世界，在这里它可能得靠智慧才能生存，进而胜过它的同胞以及其他临近出生的小猫。拥有一个放松且营养充足的母亲的小猫可能依赖一个更为稳定的世界，在这里它们将有时间来磨砺它们的社会技能，并在一段时间里多次进行繁殖。当然，这样的小猫比那些已经在生命早期遭受压力的小猫更可能成为出色的宠物。

    这样的猫咪可能不是特别令人满意的宠物，但绝不能说它们就是心智失常的。当然，它们明显异常的行为是一种在进化方面的适应。一只努力抚养孩子的母猫很可能会遇到诸如难以寻找到足够食物的困难。一只被母亲努力抚养长大的小猫因此期待着进入一个不确定的世界，在这里它可能得靠智慧才能生存，进而胜过它的同胞以及其他临近出生的小猫。拥有一个放松且营养充足的母亲的小猫可能依赖一个更为稳定的世界，在这里它们将有时间来磨砺它们的社会技能，并在一段时间里多次进行繁殖。当然，这样的小猫比那些已经在生命早期遭受压力的小猫更可能成为出色的宠物。

    就其发展而言，当小猫开始它的第三周生活时，它便开始了最关键的六周生活（参见下面的知识框“发育的阶段”)。从这点开始，它的眼睛、耳朵和腿开始可靠地运转，在激素的引导下，它开始决定它应该与谁或与什么进行相互作用，还有它应该与谁和与什么保持距离。同时，其大脑也在飞速发育，每天都有数千个新的神经细胞和数百万条神经连接产生，这些将为其建立用来存储所有新知识的框架。它的母亲仍然是这一时期的关键因素，但从这以后，一只小猫逐渐变得能够自己区分兄弟姐妹，并学会了解周围的其他动物，包括人类。出生在野外的小猫也开始学习如何捕猎，因为在短短几周之后，它们就需要自己养活自己了。

    小猫彼此间的交流大多都是嬉戏玩闹，在社会化期的前半段，它们的玩耍多是针对其他小猫。然而，我们并不知道这些小猫是否知道自己玩耍的对象是另外一只小猫;它们大部分所执行的行为都与后来的相类似。一次次的玩耍都比较短暂且杂乱无章，可能是其他小猫的运动促使它们彼此玩耍。但当它们六周大时，小猫就会与它们周围的物品玩耍了，捅戳、猛扑、追逐、用爪子击打，以及在空中翻腾。这些都是成年猫咪抓捕猎物时的行为，因此生物学家已经发现了小猫玩耍的量与它们长大之后捕猎能力之间一种难以捉摸的关系。虽然与物品玩耍磨砺了小猫的基本协调能力，但这或许不是判断一只猫长大后能否抓住足以维持生计的猎物的最重要因素。